Durante el 7.º Simposio de Vuelos Espaciales Tripulados celebrado aquí, Wang Xiang, un alto funcionario del sector espacial chino, presentó el plan de vuelo completo para la misión de alunizaje tripulado de China. En él, reveló una sofisticada arquitectura basada en dos lanzamientos, lo que constituye la explicación pública más clara hasta la fecha sobre la carrera de Pekín por enviar astronautas a la Luna.
Wang, subdiseñador jefe del Programa Espacial Tripulado de China y diseñador jefe del proyecto de exploración lunar tripulada, expuso un plan estructurado en torno a dos nuevas naves espaciales: la cápsula tripulada Mengzhou y el módulo de alunizaje Lanyue. A diferencia de las históricas misiones Apolo de la NASA —que enviaban una única nave compuesta por varios módulos hacia la Luna, impulsada por un solo cohete gigante—, China planea dividir el equipamiento en dos lanzamientos independientes, utilizando sus nuevos cohetes de gran capacidad «Larga Marcha 10».
Un cohete Larga Marcha 10 despegará transportando el módulo de alunizaje Lanyue, mientras que un segundo cohete llevará la nave Mengzhou con los astronautas a bordo. Ambos vehículos viajarán de forma independiente a lo largo de casi 380.000 kilómetros hasta alcanzar la órbita lunar, donde deberán encontrarse y acoplarse en el vacío del espacio. Una vez unidos, los astronautas pasarán de la Mengzhou a la Lanyue. La Mengzhou permanecerá orbitando la Luna, mientras que el módulo de alunizaje descenderá con la tripulación a la superficie lunar para realizar labores científicas.
Al concluir su misión en la superficie, los astronautas despegarán de nuevo a bordo del módulo de alunizaje, se reunirán con la nave Mengzhou —que los estará esperando en órbita lunar—, regresarán a la cápsula tripulada y emprenderán el largo viaje de vuelta a la Tierra.
Según explicó Wang, este enfoque es una decisión de ingeniería deliberada, adaptada a la infraestructura industrial y de lanzamiento de la que ya dispone China. Dividir la misión en dos lanzamientos permite desarrollar vehículos modulares y reutilizables, capaces de servir de apoyo a proyectos futuros, incluida la proyectada Estación Internacional de Investigación Lunar. No se trata de un hecho aislado, sino del comienzo de un programa lunar sostenido a largo plazo.
Esto no significa que el camino por recorrer sea sencillo. Coordinar dos ventanas de lanzamiento independientes con la precisión necesaria para lograr un encuentro en la órbita lunar plantea importantes desafíos técnicos. El encuentro y acoplamiento en el espacio profundo, lejos de la Tierra, constituye uno de los desafíos más complejos de los vuelos espaciales tripulados. Aun así, Wang se mostró confiado, destacando la capacidad de China para movilizar recursos nacionales con el fin de superar difíciles obstáculos de ingeniería.
Las pruebas en tierra y en vuelo ya están muy avanzadas. La cápsula Mengzhou ha superado ensayos críticos de aborto de misión, diseñados para salvaguardar a los astronautas en caso de que surja algún imprevisto durante el lanzamiento. El módulo de aterrizaje Lanyue ha completado pruebas integradas de descenso y ascenso, demostrando su capacidad para posarse en la superficie lunar y despegar desde ella. Por su parte, el cohete Larga Marcha 10 ha concluido sus pruebas de demostración a baja altitud.
China ha trabajado de manera constante durante décadas para llegar a este punto. Sus misiones robóticas Chang’e han orbitado la Luna, han aterrizado en ella y han traído muestras de vuelta a la Tierra; entre ellas, la primera muestra de la historia obtenida en la cara oculta de la Luna. La estación espacial Tiangong, que ya opera con normalidad, ha proporcionado a los astronautas chinos una amplia experiencia en vuelos orbitales de larga duración y actividades extravehiculares. Todo este conocimiento constituye la base para el objetivo de realizar un alunizaje tripulado antes de 2030.
A medida que diversas naciones intensifican sus ambiciones lunares, la Luna se ha convertido en una frontera clave para la exploración del espacio profundo. China afirma que su estrategia se desarrollará paso a paso, centrada en la investigación de los recursos lunares y en la cooperación internacional para la futura base lunar. Si todo transcurre según lo previsto, el acoplamiento de la cápsula Mengzhou y el módulo Lanyue en las proximidades de la Luna marcará un hito fundamental para el programa espacial de Pekín, que se encuentra en plena expansión.
